Depuis une semaine environ, l’automne s’est enfin installé au Royaume-Uni. Les feuilles tombent des arbres et les températures chutent, ce qui ne peut signifier qu’une chose : le RAC Rally Of The Tests va donner le départ à 76 équipages qui devront relever le défi de taille avec 35 spéciales et 17 régularités à maîtriser. La participation internationale, avec des concurrents venus des quatre coins du Royaume-Uni, de toute l’Europe et même des États-Unis, témoigne de l’attrait de ce Rallye des Tests !

Nous y retrouvons un équipage belge, bien connu et performant dans ce genre d’épreuve, à bord d’une FORD Cortina Lotus : Kurt VANDERSPINNEN et Bjorn VANOVERSCHELDE. Si Bjorn a pris quelques jours de congé entre l’organisation du Belgian Westhoek Classic, le traçage du Ypres Regularity, la préparation du Neige & Glace, Tour Auto et Dakar Classic... Kurt s’est lui frotté dans les mains, bien content de revoir son ami dans le baquet de droite et prêt à faire glisser la Cortina sur les routes anglaises. Clairement, ces deux-là ne sont pas venus pour faire de la figuration !

Cette année, le rallye débutera à Kendal ( Lake District), non loin de l’arrivée de l’édition précédente. L’itinéraire traversera les Pennines et le Staffordshire en direction du sud, avant de filer vers l’ouest, au Pays de Galles, pour se terminer à Llandudno, ville emblématique du rallye. Guy Woodcock, directeur de la compétition chez HERO-ERA, est de retour aux commandes des cartes. Il a concocté un parcours qui passera par de nombreux sites traditionnels, ainsi que par de nouveaux, dont je suis tenu au secret quant à leur emplacement. « Il y a un peu de tout, partout », me dit-il, « des portions de route, des portions hors route et des terrains privés, les parcours réguliers proposent généralement un mélange de tout cela. » Guy est particulièrement enthousiaste au sujet des épreuves nocturnes, qu’il considère comme cruciales pour quiconque souhaite briller. « Samedi soir sera décisif », me confie-t-il. « Cinq spéciales de nuit dans le Derbyshire, dont une de plus d’une heure avec de nombreux points de chronométrage. Ce sera très amusant, mais cela pourrait bien faire basculer le classement. »

Des problèmes mécaniques ont rapidement affecté la nouvelle Cortina du leader, Paul Dyas, et de Martyn Taylor, ainsi que la Porsche 911 des favoris, Paul O’Kane et Henry Carr, et la superbe AC Aceca Coupé de Philipp et Alex Leibengut. Même les anciens champions Paul Bloxidge et Ian Canavan sont arrivés à la première régularité sans compteur kilométrique fonctionnel ! Cependant, le plus gros incident s’est produit avant même le départ : le différentiel de la Ford RS2000 d’Andrew Boland a cassé, nécessitant le remplacement complet de l’essieu arrière mercredi soir à Kendal, point de départ de l’édition 2025. C’est alors que Phil Mills, ancien copilote champion du monde de rallye, et son écurie Viking Motorsport sont venus à la rescousse. Après avoir trouvé des pièces au Pays de Galles, assemblé le tout dans la voiture et sillonné les autoroutes britanniques, Phil a personnellement ramené la voiture à Kendal une demi-heure avant le départ ! Résultat : Andrew Boland et Tony Brooks pointent à la cinquième place du classement général après tous ces péripéties.

Le prologue, composé de deux spéciales et de deux régularités sur des routes glissantes et détrempées du Lake District, parfois inondées, promettait une première nuit mémorable pour les trois jours suivants, jusqu’à l’arrivée à Llandudno dimanche. Les sabots de protection crissant sur le bitume et les projecteurs illuminant le ciel d’encre, le rallye était lancé.

Le leader Paul Dyas, a déclaré après le prologue : « C’était très glissant, très boueux. J’ai aussi quelques soucis avec la boîte de vitesses de la Cortina. On prenait une crête et puis d’un coup, ça partait à 90 degrés à gauche, et il y avait des feuilles sur la route, mais c’était une bonne soirée."

Lors de cette journée décrite comme l’épreuve « à fond » du ROTT, cette étape de Kendal à Blackburn a offert un véritable défi, avec pas moins de 15 spéciales et six longues et délicates régularités.

En tête jusqu’en milieu d’après-midi, Paul Dyas et Martyn Taylor, à bord de leur Ford Cortina, ont été bloqués par un camping-car, perdant ainsi un temps précieux et la première place. Jon Dunning et Pete Johnson, lancés à pleine vitesse dans leur Escort RS2000, ont pris les commandes, avant que Pete ne rate un virage en fin de journée, offrant ainsi la tête du classement à John King et Matthew Vokes, au volant de leur Lotus Elan Plus2. Cette voiture a fait l’objet de nombreux paris parmi les équipages quant à sa capacité à terminer le rallye ! Eh bien, John et Matthew démontrent pour l’instant que la Lotus, longue et basse, possède le rythme et l’agilité nécessaires à performer dans ce rallye difficile. Cela illustre également le niveau de concentration requis dans un rallye aussi exigeant, lorsqu’un champion navigateur du Golden Roamer, Pete Johnson, commet une rare erreur.

Les Belges Kurt Vanderspinnen et Björn Vanoverschelde, qui avaient failli remporter le RAC Rally of the Tests il y a deux ans, n’ont commis aucune erreur lors de cette journée parfaite. Ils ont ainsi réalisé une remontée spectaculaire au classement général, passant de la 13e à la 2e place à bord de leur Lotus Cortina. Les épreuves de régularité de cette première journée ont été marquées par une série de descentes vertigineuses, et ensuite des routes étroites mais pittoresques montaient puis plongeaient à nouveau, avant que le parcours ne bifurque soudainement à travers des chemins forestiers glissants, denses de feuillage automnal, avant de ramener les voitures sur la longue portion de régularité goudronnée.

Lors de la quatrième spéciale de la journée, un panneau « NON » a semé la pagaille parmi les voitures, chacune cherchant désespérément un passage étroit disparu. Une épreuve magistrale, avec un slalom et une descente vertigineuse à travers d’étroits chemins boueux entre les bâtiments de la ferme, a laissé certains équipages aussi perplexes que les vaches qui observaient la scène. Autre moment fort de cette journée de rallye intense mais passionnante : la visite du salon de thé de Bridge House Farm. Les équipages y ont été accueillis par de nombreux passionnés de rallye et des habitants du coin, dont certains avaient exposé leurs voitures de collection. Thé, gâteaux et une courte pause avant le départ des équipes sur la rampe spéciale : chacun espérait remporter les deux bouteilles de champagne Moët & Chandon offertes au millième participant du Rallye des Tests RAC.

Plus tard dans la journée, un autre point de contrôle était prévu au Billy Bob’s Diner, près de Preston, mais apparemment plus proche de Dallas, au Texas. Un monster truck était présent à l’intérieur de ce restaurant américain, et tous les participants ont pu profiter de la cuisine et de la musique typiquement américaines avant de replonger dans l’obscurité pour la dernière étape de la compétition, qui les mènerait à Blackburn pour un peu de repos.

Les Belges Kurt Vanderspinnen et Björn Vanoverschelde ont repris la deuxième place après l’avoir occupée toute la nuit, avant de la perdre ce matin au profit de Dyas et Taylor. Kurt pense-t-il pouvoir maintenir le rythme et peut-être même tenter de prendre la tête ? « L’équipe de tête est peut-être un peu loin, mais c’est encore très serré entre la deuxième, la troisième et la quatrième place, il me semble ? En tout cas, ce sont toutes des Lotus devant, c’est bon signe. »

Après trois jours et demi, la voiture de rallye la plus improbable, une Lotus Elan Plus2, a remporté l’épreuve la plus disputée, le RAC Rally of the Tests, contre toute attente et face aux sceptiques.

Alors que tous les pronostics étaient défavorables à sa survie face aux rigueurs des forêts, des fermes et du bitume ondulé, John King et Matthew Vokes ont décroché une victoire méritée au volant de cette voiture atypique. Il s’agit de leur premier grand succès, après avoir géré leur performance avec brio pour conserver plus d’une minute d’avance sur Paul Dyas et Martyn Taylor, deuxièmes au volant de leur Cortina à moteur Lotus Twin Cam. Ces derniers ont d’ailleurs bataillé pendant la majeure partie de l’épreuve avec la Lotus Cortina des Belges Kurt Vanderspinnen et Björn Vanoverschelde, troisièmes, ne se tenant qu’à une seconde lors d’une partie de la dernière journée !

Paul Dyas et Martyn Taylor en avaient assez de terminer systématiquement deuxièmes. Ce n’était pas la place qu’ils espéraient, mais ils l’ont tout de même appréciée. Paul a déclaré : « Quelle journée ! On s’est battus jusqu’au bout avec Kurt et Björn, mais malheureusement pour eux, ils ont eu un petit souci dans la dernière spéciale. Heureusement, ça n’a pas fait la différence. On a vraiment tout donné aujourd’hui. Il ne faut pas être à fond partout dans les spéciales, mais il faut essayer de gagner quelques secondes. On a dû attaquer fort le dernier jour. Quelle bataille ! C’était génial ! »
Martyn Taylor a commenté le niveau de compétition intense et les duels serrés qui peuvent se produire, comme avec l’équipage belge de Kurt et Björn. Martyn : « C’est ce qui arrive sur une épreuve de cette durée et de cette difficulté. Le terrain montagneux, les pistes de gravier et les chemins de campagne rendent la course forcément très difficile, mais aussi très plaisante. Ça a donné lieu à une belle bataille avec Kurt et Björn dans leurs deux Cortina à moteur Lotus. »

Après avoir fêté leur victoire avec Mathew Vokes sur la promenade de Llandudno, John King, visiblement ému, s’exprimait : « C’est génial, mais je suis un peu ému. La Lotus est au point, nous sommes au point. La voiture a été achetée pour cette épreuve dès le début de l’année, et nous l’avons rodée petit à petit en réglant de nombreux petits problèmes. Elle est au point, il y a encore quelques petits bruits parasites, mais dans l’ensemble, elle a fait un excellent travail pour nous. »

Colin Chapman aurait été ravi de voir trois Lotus briller en rallye en 2025, comme il l’avait été lorsque Jim Clark dominait les compétitions jusqu’à son accident avec sa Lotus Cortina lors du RAC Rally de 1966.

La Lotus Cortina de Kurt Vanderspinnen, fidèle à l’originale avec ses flammes vertes, a failli remporter le RAC Rally of the Tests il y a deux ans. Cette fois-ci, lui et Björn sont montés sur le podium.
Kurt : « C’était une belle bataille, car la pression intense du ROTT exige une concentration maximale. Malheureusement, nous avons manqué de chance : un fourgon nous a bloqués pendant environ deux kilomètres et demi. Nous avons donc perdu un temps précieux à un moment donné, mais nous reviendrons ! »
Bjorn : « Oui, nous avons perdu 15 secondes à un point de chronométrage, ce qui nous a fait chuter à la troisième place, mais c’est toujours agréable d’être sur le podium d’une épreuve aussi exigeante ! C’est toujours un grand plaisir d’essayer de battre les équipages britanniques. »

Guy Woodcock, directeur de course et de compétition HERO-ERA, a résumé l’événement et ses liens avec l’histoire du rallye et le WRC.
« Nous avons une chance incroyable dans la région : les gens ont grandi avec le rallye. Il suffit de frapper à leur porte et ils répondent présents. Ils adorent voir passer les voitures anciennes. C’est vraiment formidable. À l’arrivée, les équipages néerlandais, allemands et belges sont venus nous féliciter. Ils reviennent toujours. C’est un défi pour eux de revenir aux anciens compteurs kilométriques, plutôt qu’aux systèmes électroniques que l’on utilise actuellement. C’est l’essence même de ce sport : la tradition. Nous ne voulons pas trop moderniser, nous voulons conserver l’authenticité autant que possible. »

The overall winners of RAC Rally of the Tests 2025 are :
🥇 | 29. John King & Matthew Vokes - 1967 Lotus Elan Plus 2
🥈 | 27. Paul Dyas & Martyn Taylor - 1965 Ford Lotus Cortina
🥉 | 23. Kurt Vanderspinnen & Bjorn Vanoverschelde - 1964 Ford Lotus Cortina

Le Rally of The Tests "Lite" avait aussi prévu une version allégée des épreuves spéciales, mais qui restera néanmoins exigeante :
The overall winners of the 2025 RAC Rally of the Tests ‘LITE’ are :
🥇 | 81. Dick Baines Harry & Baines Austin - 1965 Mini Cooper S
🥈 | 88. Steve & Julia Robertson - 1974 MG B GT V8
🥉 | 89. David & Melanie Roberts - 1983 Peugeot 309 GTi

Toutes nos félicitations aux participants qui ont terminé ce RAC Rally of The Tests 2025 !

Texte : communiqué HERO-ERA
Photos : Will Broadhead Photography & Ian Skelton Photography

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