Belle performance pour Nasser Al-Attiyah et Édouard Boulanger

Avec une avance de 41 secondes avant les 167 kilomètres chronométrés, Nasser Al-Attiyah (Qatar) et Édouard Boulanger (France) ont réussi à conserver leur position de tête. Leur Dacia Sandrider a cartonné dans les dunes entre Mezeer'ah et Abu Dhabi, réalisant le deuxième meilleur temps de l’étape et remportant ainsi la victoire avec 2 minutes et 28 secondes d’avance.

Cette victoire est la deuxième des Dacia Sandriders en W2RC, après leur succès au Rallye du Maroc en octobre dernier. C'est également la cinquième victoire de Nasser Al-Attiyah à l'Abu Dhabi Desert Challenge et la troisième pour Édouard Boulanger.
Grâce à ce résultat, Nasser Al-Attiyah prend la tête du classement provisoire des pilotes du W2RC, tandis qu’Édouard Boulanger domine le classement des navigateurs après deux manches.
Les Dacia Sandriders passent également à la deuxième place du classement constructeurs.

A noter que les Dacia Sandriders ont remporté un troisième succès d’étape en cinq jours, après la victoire de Sébastien Loeb et Fabian Lurquin lors de la deuxième spéciale.

Déception de Sébastien Loeb et Fabian Lurquin

Cependant, alors qu’ils menaient le classement général et visaient un podium, Sébastien Loeb et Fabian Lurquin ont été contraints à l’abandon après un accident survenu à 41 kilomètres du départ de la quatrième étape, mercredi, le jour du 51ᵉ anniversaire du pilote français.

L’équipage de la voiture numéro 219 espérait repartir pour la dernière journée, mais une inspection technique de la FIA a révélé des dommages sur l’arceau de sécurité de leur Dacia Sandrider, les empêchant de reprendre la course pour des raisons de sécurité.

Après un deuxième meilleur temps en ouverture, puis une victoire de spéciale qui leur avait permis de prendre la tête à l’issue de la deuxième journée, cet abandon a été un coup dur après leurs efforts.

Moments clés des Dacia Sandriders lors du Challenge

Étape 1 (dimanche 23 février) : Parti en 14e position sur la route, le duo Sébastien Loeb et Fabian Lurquin réalise le deuxième meilleur temps des 243 kilomètres d’ouverture entre Al Ain et Mezeer’ah. Deux places derrière au départ, Nasser Al-Attiyah et Édouard Boulanger, forts de leur meilleur temps lors du Prologue, prennent la tête après 120 kilomètres. Mais un changement de roue imposé par une crevaison les relègue en quatrième place, à 2m16s du premier.

Étape 2 (lundi 24 février) : Les Dacia Sandriders prennent les commandes de l'Abu Dhabi Desert Challenge après la victoire de Loeb/Lurquin sur la boucle de 228 kilomètres autour de Mezeer’ah. C’est leur premier succès d’étape de la saison en W2RC et le 21e de Sébastien Loeb. Malgré un ressort fissuré qui les handicape, Al-Attiyah/Boulanger signent le deuxième meilleur temps et remontent de la quatrième à la troisième place du classement général.

Étape 3 (mardi 25 février) : Après avoir écopé d’une pénalité d’une minute pour un faux départ sur l’Étape 2, Al-Attiyah/Boulanger rejoignent le Marathon Camp – où ils passeront la nuit – en tête du classement général grâce à leur meilleur temps du jour. Ouvrant la piste sur cette spéciale de 237 kilomètres, Loeb/Lurquin signent le cinquième chrono. Mais une nouvelle pénalité de deux minutes pour excès de vitesse dans une zone limitée les relègue à 2m46s du leader.

Étape 4 (mercredi 26 février) : Al-Attiyah/Boulanger gèrent leur position de leaders avec aisance sur les 300 kilomètres chronométrés entre le Marathon Camp et Mezeer’ah, signant le troisième temps du jour et conservant 41 secondes d’avance avant la dernière étape. Loeb/Lurquin pointent en tête après 41 kilomètres mais manquent un waypoint et partent en tonneau en tentant de revenir sur leurs traces. Après inspection par l’équipe technique de la FIA, des dommages sur l’arceau de sécurité de leur Dacia Sandrider les contraignent à l’abandon.

Étape 5 (jeudi 27 février) : Contraints de devancer leurs plus proches rivaux sur les 167 derniers kilomètres chronométrés entre Mezeer’ah et Abu Dhabi pour assurer la victoire, Al-Attiyah/Boulanger livrent une performance magistrale en signant le deuxième meilleur temps de l’épreuve, offrant ainsi un succès éclatant aux Dacia Sandriders.

Les conclusions

L'Abu Dhabi Desert Challenge constitue la deuxième victoire en Championnat du Monde des Rallyes-Raids FIA pour les Dacia Sandriders, après leur succès au Rallye du Maroc en octobre dernier.
Ce championnat se poursuivra avec une nouvelle épreuve inédite : le South African Safari Rally, qui se déroulera du 18 au 24 mai.